Cloud computing, algo más que estar en las nubes

Aparecen en el horizonte nimbos, cirros, estratos y cúmulos que amenazan con descargar inmediatamente la informática de nube, también conocida como cloud computing. Prometiendo la desaparición de la mayoría de los retos y frustraciones de los sistemas de TI tal y como los conocemos, el concepto de cloud computing ha retumbado entre la comunidad empresarial para convertirse en uno de los temas más comentados y venerados del día.

Detrás de esta exagerada promoción parece haber una realidad. Por una vez, la industria de TI puede dar con algo que realmente cambie el juego y que no sólo reduzca costes radicalmente, sino que también proporcione una experiencia más satisfactoria a empresas y consumidores.

Las expectativas son enormes. Merril Lynch dice que el mercado de cloud computing será de 160.000 millones de dólares en los próximos cinco años, y todas las grandes compañías de TI, desde Microsoft a Google, IBM o HP, se esfuerzan por liderarlo.

La cuestión que viene a la mente no es qué es cloud computing, sino por qué los gurús de la tecnología no la han desarrollado hasta ahora si es una idea tan brillante.

La respuesta al ‘qué’ es demasiado fácil; imagine un mundo en el que pudiese acercarse a cualquier ordenador desde cualquier lugar y acceder al instante a todos sus datos y aplicaciones tal y como los dejó la última vez que estuvo conectado. En algún lugar, allá en las nubes, una enorme infraestructura de TI estaría moviéndose para darle los servicios de TI. Básicamente, piense en lo fácil que es obtener electricidad de un enchufe en casa, que de alguna manera está conectado a una estación de generación, y entonces comprenderá la idea.

Averiguar ‘¿por qué han tardado tanto?’ es más interesante. Retroceda lo suficiente en el tiempo y verá que siempre se pensó que la informática debería ser distribuida desde la nube. El ordenador personal no era más que una aberración. Los primeros servidores centrales fueron construidos para dar servicios de TI por cable a terminales tontos que podrían hacer poco más que presentar texto en una pantalla y recoger las cifras tecleadas en un teclado.

Estos servidores podrían atender a cientos o incluso miles de usuarios y si hubiesen seguido desarrollándose, probablemente hubiésemos tenido cloud computing en 1988 en lugar de 20 años más tarde.

De hecho, dicen que Thomas J. Watson, fundador de IBM, habría remarcado que “existe un mercado mundial para unos cinco ordenadores”. No quería decir que estos dispositivos de última moda no arraigarían nunca (como Lloyd George dijo desafortunadamente sobre la televisión) sino que su visión era la de unos pocos servidores de procesamiento masivo de datos que podrían dar su poder de procesamiento a los usuarios de forma remota.

Sin embargo, lo que no se comprendió fueron los retos que tendría que superar cloud computing. Y ahí es donde se encuentra la respuesta a ‘por qué ahora’.

Proporcionar cloud computing requiere cinco componentes críticos: escalabilidad de la infraestructura para satisfacer las necesidades de los usuarios; elasticidad para adaptarse a los imprevistos; redes para distribuir las aplicaciones; y posibilidad de ofrecer una experiencia aceptable al usuario a un coste razonable.

Cuando se trató de escalabilidad, la realidad era que uno tenía que reconstruir su centro de datos cada cinco años para adecuarse a las estimaciones de carga de trabajo de usuarios y tráfico. Los conceptos de ‘dinámico’ y ‘bajo demanda’ estaban sólo en la distorsionada imaginación de los responsables de comunicación del sector de TI. Pero a principios del nuevo milenio cambió algo fundamental, al entrar en escena la virtualización de servidores.

Mientras que antes había que asignar una determinada aplicación a un servidor y los usuarios se ralentizaban hasta límites inaceptables durante los periodos de máximo uso, ahora se pueden cambiar la capacidad del servidor y los recursos disponibles para la aplicación virtualizada y aumentarlos o disminuirlos según la demanda. Esto supuso una liberación para el CIO y el personal de gestión de sistemas que, de pronto, podían adaptar sus negocios a las necesidades de la comunidad de usuarios. Todavía no era cloud computing, pero quizás sí su precursor.

La elasticidad fue probablemente el mayor logro del modelo original de TI y dio origen al PC casi por sí misma. A pesar de que cloud computing era la solución ideal para la arquitectura de TI, las repetidas y constantes caídas de los servidores llevaron a los usuarios a sublevarse contra la tiranía del director de TI. La frase que hace estremecerse a muchos exprogramadores de mediana edad es “corte no programado”, lo que significa perder muchas horas de trabajo por un error mínimo en un servidor determinado. Casualmente, la evolución entró en acción con el concepto de transferencia de cargas de trabajo a través de innovaciones como VMotion de VMware, que permite trasladar sin interrupciones una aplicación que se esté ejecutando en un servidor problemático a otro servidor.