La industria TI necesita especialistas en programación COBOL, CICS y JCL y cada vez tiene más dificultades en encontrar, contratar y retener profesionales con esta cualificación, según revela un estudio realizado la compañía Micro Focus.

Además, el informe destaca el preocupante desencuentro entre los estudios universitarios que se ofrecen y los conocimientos y aptitudes que reclaman las empresas. Así, el 73 por ciento de los estudiantes de informática no tienen acceso a la programación COBOL en los actuales planes de estudios, a pesar de que, al menos, el 71 por ciento de las grandes empresas reconocen que, durante los próximos diez añosa, seguirán utilizando y confiando aplicaciones creadas en COBOL.

Del total de la muestra de 119 universidades encuestadas, tods ellas de reconocido prestigio, más de la mitad (58%) afirman que la programación COBOL debe formar parte de su plan de estudios. Un porcentaje que, de cumplirse, solo permitiría atender el 54 por ciento de la demanda estimada de conocimientos de programación COBOL en los próximos 10 años.

Sin embargo, la realidad actual está alejada de ese dato: un 27 por ciento de los encuestados afirman que si bien la programación COBOL forma parte de su plan de estudios, solo el 18 por ciento lo estudia como parte fundamental del curso, mientras que para el 9 por ciento restante es una asignatura opcional.

Impacto en el mercado del trabajo

De acuerdo con la encuesta, el mayor porcentaje de programadores titulados son especialistas en Java (32%), seguidos de C# y C++ (16%) y, a una distancia considerable, los programadores COBOL (5%).

Según Bill Marlow, profesor en Durham College de Canada, destaca como objetivo principal de su centro el “preparar a los estudiantes para la transición al mercado laboral como profesionales de TI totalmente capacitados. Siempre hemos enseñado COBOL como parte de nuestro plan de estudios y muchos de nuestros estudiantes consiguen trabajo inmediatamente gracias a su cualificación en esta plataforma. Este éxito es el resultado del desarrollo de capacidades en diferentes lenguajes de programación, que permiten, por ejemplo, combinar COBOL en el backend con otro en el frontend para su visualización y operativa en otras plataformas y dispositivos”.

Por su parte, Michael Coughlan, profesor de la Universidad de Limerick señala que “COBOL y otros sistemas heredados son una parte fundamental de la diplomatura y postgrado en Informática de la Universidad. Consideramos que en un mercado particularmente competitivo es vital dotar a los estudiantes de 'valor diferencial' y, por ello, nuestros estudiantes tienen experiencia en lenguajes de programación modernos y prácticos pero también saben cómo asegurar la compatibilidad con aplicaciones antiguas escritas en lenguajes antiguos”.

El reto educativo

Una mayoría de los encuestados, el 60 por ciento, señalaron que la formación en diferentes lenguajes de programación mejora no solamente el aprendizaje, sino que ofrece mayores oportunidades de empleo. Asimismo, el 21 por ciento entendió que el aprendizaje de lenguaje COBOL era una opción inteligente y de futuro, ya que la demanda supera a la oferta.

Frente a ellos, un 22 por ciento de los encuestados se mostro contrario al COBOL, lenguaje que para el 14 por ciento es anticuado y poco útil, para el 5 por ciento "está muerto" y que un 3 por ciento aseguró desconocer.

Al ser preguntados por la percepción que tienen los estudiantes, el 39 por ciento dijo que pensaban que el COBOL estaba muy anticuado, el 13 por ciento que creía que COBOL había perdido toda su vigencia y el 15 por ciento no sabían que era COBOL.

Otra percepción que limita la introducción y el fomento del lenguaje en el currículo académico es que el 43 por ciento de los encuestados indicó que para incorporar el COBOL al plan de estudios iban a esperar a que los estudiantes lo soliciten.

El valor de la intervención del gobierno

Esa carencia de habilidades es un problema que atenaza la industria de Tecnologías de la Información y se ha convertido en lo suficientemente grave como para que incluso las Administraciones Públicas consideren intervenir. Sin embargo, cuando se preguntó a los encuestados si sus respectivos gobiernos estaban haciendo lo suficiente para ayudar a abordar la cuestión del vacío en habilidades de TI, la mayoría de los responsables académicos (64%) cree que no hacen lo suficiente.

De ellos, un 24 por ciento consideró que el problema se ignora. El 40 por ciento reconoció que había programas de las AAPP en marcha, pero no creía que fueran los adecuados y que, por tanto, no iban a influir en la reducción del déficit de cualificación; y un 26 por ciento dijo que los programas de gobierno estaban en marcha, sin embargo la mayoría de ellos no estaban seguros de la efectividad de los mismos como para marcar una diferencia.

Finalmente, el 11 por ciento defendió que no había demanda de este tipo de especialización en COBOL y que, por tanto, no es precisa ninguna intervención ni plan público.

Colaboración Universidad/Empresa

Al hablar de la colaboración con la empresa, el 63 por ciento de las universidades encuestadas dijo que había que facilitar, patrocinar y fomentar una mayor colaboración entre las organizaciones empresariales y las comunidades académicas en la enseñanza de lenguajes COBOL.

Sin embargo, solo el 25 por ciento utiliza las redes sociales y los tablones de búsqueda de empleo para facilitar que los estudiantes se puedan conectar con las organizaciones empresariales que buscan posibles candidatos con COBOL como base de lenguajes de programación. Del 52 por ciento que no utiliza estas interfaces, más de la mitad indicó que resultaría útil y el 58 por ciento afirmó la necesidad de un cambio cultural para que los estudiantes, las instituciones académicas y el mercado estén preparados para el futuro en relación con programas de programación COBOL.

En este sentido, Kevin Brearley, director senior de Gestión de Producto de Micro Focus, subraya que “la respuesta a la creciente demanda de habilidades empieza con la educación. Las organizaciones empresariales y las instituciones académicas tienen que trabajar juntos para que los estudiantes sepan que el COBOL tiene un futuro prometedor: de un total de 310 millones de líneas de código, 240 millones son COBOL. Un lenguaje que supone el 65 por ciento de todos los lenguajes en activo y del 85 por ciento de las transacciones comerciales diarias”.

Algunos datos sobre la vitalidad del COBOL

• COBOL soporta cada día el 90% de los sistemas de negocio de Fortune 500
• El 70% de la lógica de negocios críticos y datos están escritos en COBOL
• COBOL conecta 500 millones de usuarios de telefonía móvil todos los días
• Las aplicaciones de COBOL gestionan la atención de 60 millones de pacientes cada día
• COBOL procesa el 85% de todas las transacciones comerciales diarias procesadas
• Las aplicaciones de COBOL están involucradas en el transporte de 72.000 contenedores cada día y el proceso del 85% de las operaciones portuarias
• El 95% de todas las transacciones en cajeros automáticos utiliza COBOL
• COBOL permite la reserva de 96.000 paquetes de vacaciones al año
• COBOL procesa el 80% de todas las transacciones de punto de venta
• Hay 200 transacciones de COBOL más al día que búsquedas en Google y en You Tube
• 2 billones de aplicaciones de mainframe están escritas en COBOL en las corporaciones
• 1,5 millones de líneas de código COBOL se escriben cada día
• 5 millones de nuevas aplicaciones COBOL se desarrollan cada año
• El total de la inversión en tecnologías COBOL, el personal y los equipos se estima en 5.000 billones de dólares
• Se estima que dos millones de personas están trabajando actualmente en COBOL